这是发生在北京冬天的一段感人故事：出生在山西农村的栓子，从来没有见过自己亲生父母的孩子，据四姨的了解，他的父亲是一个曾在山西插队的北京知青，为了寻找自己的父亲，栓子在四姨的陪同下来到当年在山西插过队的毕和家中，栓子的突然到来令大律师毕和百感交集，而毕和的妻子姚冰律师却对此事产生怀疑。
在姚冰的追查下，热心的冯大姐将当年的知青一一分析过来，最后论定：一起插队的"小特务"嫌疑最大。众知青对"小特务"兴师问罪，但小特务却用事实证明了自己的清白，并将罪名推给了当年的知青、现在的工业局局长郑德宁，郑德宁有口难辩，郑德宁的女儿郑鹿却对栓子产生了兴趣。
在众知青的资助下，"小特务"开了一家影楼自食其力。一个偶然的机会，为冯大姐翻拍照片的朱杏在一张老照片中找到了线索，在片警小曹的帮助下，栓子的身世之迷终于有了答案，不料却揭开了一个更令人吃惊的秘密：郑鹿跟郑德宁夫妇并没有血缘关系。
在鹿儿的追问和冯大姐等人的调查之下，疑团渐渐解开：姚冰才是鹿儿的亲生母亲，而郑鹿的父亲居然是一个因冤假错案而在狱中度过了十七个春秋的农民--姜大车。毕和与鹿儿一样无法接受这个残酷的事实。郑德宁夫妇更为将失去女儿而痛不欲生。历史与两代人开了一个严酷的玩笑，两个家庭面临着艰难的选择。
栓子和朱杏自作主张，将鹿儿的亲生父亲姜大车请到了北京，面对这个为了别人的幸福牺牲自己十七年青春的男人，所有的怨恨和私念都显得无地自容。姜大车最终还是默默地离开了大家。在真情的感化之下，经受了痛苦和磨难的人们最终达成了谅解，在冬天的严寒中看到了希望。