1767年，人们在法国格夫丹地区的森林里发现了恐怖的杀人怪兽。据说，它是一种类似狼和狗的凶猛怪兽，被袭击的人都被咬破了颈部血管。在当地寻找绷带的外省医生皮埃尔到最近出现的人命案现场勘查了情况，他对和尸体近在咫尺的却完好无损的捕兽陷阱感到十分困惑。对于怪兽，教堂里牧师的解释是，那是一只恶魔附体的怪兽，是来惩罚人们的罪恶的，人们必须虔诚祷告来赎罪。他甚至暗示村中的异教徒、制作亚麻布拥有自己土地的外乡人沙斯黛尔一家就是撒旦的替身。
消息传到凡尔赛宫，已经开始相信科学、摒除封建迷信的国王路易十五派出了火枪手，要求尽快击毙森林里的“动物”。随着弑人事件的不断发生，医生在死者身上的发现有了惊人的进展。他在一个女死者的颈部伤口中取出了被折断的铁器的残片，而动物是不可能用这样的工具来杀人的，他认为，所谓的森林怪兽不过是披着狼皮的人罢了。他把自己的发现和结论告诉御史，但火枪手并不听信这一套，他脑子里想的只是杀死一只狼什么的动物，然后回宫请赏。
与此同时，对于异教徒沙斯黛尔一家的迫害也达到了前所未有的程度。在牧师母亲的恶意教唆下，村民把愤怒的火焰喷向了沙斯黛尔一家。沙斯黛尔先生将因使用巫术而被绞死，在医生皮埃尔的斡旋下才逃得性命。而皮埃尔的发现也把他怀疑的对象指向了当地的贵族、侯爵先生，但最后当他在沙斯黛尔家发现身披狼皮、企图杀死沙斯黛尔女儿的人时，他才明白，怪兽竟是伯爵莫兰齐斯。他开枪击毙了这个“怪兽”。
官方给伯爵的死因是意外死亡，火枪手因射杀了一只狼回宫得赏，沙斯黛尔先生因丧妻而疯癫起来，他的女儿和医生皮埃尔结为夫妻。